Selama kunjungan pertama ke Papua Nugini, Menteri Pertahanan AS mengatakan bahwa tujuan Washington adalah memperkuat kemampuan negara Pasifik untuk mempertahankan diri dan melindungi kepentingannya.
Menteri pertahanan AS mengatakan Washington tidak mencari pangkalan permanen di Papua Nugini (PNG) ketika dia mengumumkan pengerahan kapal penjaga pantai AS ke negara Pasifik itu.
Lloyd Austin membuat komentar pada hari Kamis selama perjalanan ke Port Moresby, ibukota PNG.
Kunjungan Austin menjadikannya bos Pentagon pertama yang mengunjungi negara itu dan terjadi ketika AS berupaya memperkuat jejak militernya di wilayah tersebut di tengah persaingan sengit dengan China.
PNG dan AS menandatangani perjanjian kerja sama pertahanan pada bulan Mei yang menetapkan kerangka kerja bagi Washington untuk memperbarui pelabuhan dan bandara negara itu untuk penggunaan militer dan sipil. Teks perjanjian menunjukkan bahwa itu memungkinkan pengerahan pasukan dan peralatan AS di PNG, dan mencakup pangkalan angkatan laut Lombrum yang sedang dikembangkan oleh Australia dan AS.
“Saya hanya ingin memperjelas: kami tidak mencari basis permanen di PNG,” kata Austin pada konferensi pers di Port Moresby setelah pertemuan dengan Perdana Menteri James Marape.
Dia mengatakan kedua negara memperdalam hubungan pertahanan yang ada dan akan memodernisasi kekuatan pertahanan PNG dan meningkatkan interoperabilitas.
“Tujuan kami adalah memastikan kami memperkuat kemampuan PNG untuk mempertahankan diri dan melindungi kepentingannya,” tambahnya.
Sebagai bagian dari upaya untuk memperkuat hubungan, pemotong Penjaga Pantai AS akan mengunjungi PNG pada Agustus, kata Austin. Pengerahan itu, katanya, akan membantu negara itu menghentikan penjarahan sumber daya lautnya yang dilindungi, dan menghentikan kegiatan seperti penangkapan ikan dan perdagangan ilegal.
Kesepakatan pertahanan datang ketika AS dan sekutunya berusaha menghalangi negara-negara kepulauan Pasifik untuk membentuk hubungan keamanan dengan China, kekhawatiran yang berkembang di tengah ketegangan terkait Taiwan, dan setelah Beijing menandatangani perjanjian keamanan dengan Kepulauan Solomon.
Pada hari Kamis, Marape mengatakan kerja sama pertahanan dengan AS akan membangun kemampuan PNG dan “bukan untuk persiapan perang bersama”.
“AS tidak membutuhkan tanah PNG untuk menjadi landasan peluncuran,” katanya kepada wartawan menanggapi pertanyaan. “Mereka memiliki pangkalan di Filipina, di Korea, di tempat lain, lebih dekat ke China,” tambahnya.
Parlemen PNG belum meratifikasi kesepakatan itu, yang telah dipertanyakan oleh beberapa politisi partai oposisi yang khawatir akan mengecewakan mitra dagang utama China.
Marape mengatakan pemerintahannya mengutamakan diplomasi.
“Di Pasifik kami bukan tentang perang, kami tentang perdamaian, toleransi dan tentu saja mempromosikan nilai-nilai demokrasi, kekristenan, dan hidup dengan baik satu sama lain. AS juga selalu menunjukkan karakter itu dalam jejak global mereka,” katanya.
