Hampir 30 tahun setelah bermain di pertandingan internasional wanita pertama di Afrika Selatan, Desiree Ellis melatih negaranya meraih gelar pertama mereka saat mereka mengalahkan tuan rumah Maroko di final Piala Afrika Wanita 2022 di depan lebih dari 50.000 penonton.
Itu mengakhiri beberapa dekade patah hati saat Afrika Selatan kalah dalam empat final: 2000, 2008, 2012 dan 2018.
“Itu tentang mereka yang datang sebelumnya, Anda tahu, yang memiliki impian untuk memenangkan (WAFCON), yang memiliki impian untuk lolos ke Piala Dunia,” kata pria berusia 60 tahun itu kepada Al Jazeera. .
“Dan saya pikir impian semua orang telah menjadi kenyataan. Dan saya pikir itu hampir membawa kedamaian bagi mereka yang datang sebelumnya.”
Ellis menentang undang-undang era apartheid dan mengatasi kesulitan ekonomi dalam perjalanan menuju karir bermain yang termasyhur dan menjadi salah satu pelatih paling sukses di sepak bola Afrika Selatan. Dia tidak hanya menjadi wanita kulit berwarna pertama yang memimpin Banyana Banyana, sebutan tim nasional, tetapi juga mantan pemain tim nasional pertama yang mengambil peran tersebut.
Selain melatih timnya menuju kejayaan AFCON, ia juga memimpin mereka lolos ke Piala Dunia 2019 untuk pertama kalinya.
Pelatih perintis sekarang mengarahkan pandangannya pada pencapaian lain di Piala Dunia Wanita di Australia dan Selandia Baru: menempatkan Afrika Selatan di jalur untuk bergabung dengan elit sepak bola wanita dengan lolos untuk pertama kalinya untuk naik ke babak penyisihan grup.
“Ini akan sangat besar karena Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi setelah itu,” kata Ellis.
‘Pemain yang luar biasa’
Ellis, yang dibesarkan di Salt River, pinggiran Cape Town, terobsesi dengan sepak bola sebagai seorang anak dan berulang kali mendapat masalah di sekolah dasar karena melompati pagar sekolah untuk bermain dengan anak laki-laki. Gelandang pendek yang juga bermain di sayap, bahkan di usia muda Ellis memang spesial.
Fran Hilton-Smith, pelopor sepak bola wanita dan kemudian menjadi pelatih Ellis di tim nasional, pertama kali bertemu Ellis ketika dia baru berusia 15 tahun dan salah satu orang kulit berwarna pertama yang bermain di turnamen wanita.
“Dia sudah sangat berbakat, cepat, dan terampil,” kata Hilton-Smith kepada Al Jazeera.
Ellis terus mendobrak penghalang, secara teratur bermain dengan dan melawan wanita dari latar belakang etnis yang berbeda, yang ilegal selama apartheid.
“Dari akhir tahun delapan puluhan kami juga memiliki tim wanita kulit hitam yang datang untuk bermain di liga (dulu hanya kulit putih) karena polisi tidak terlalu khawatir tentang wanita yang bermain bersama. Itu bukan masalah sebesar laki-laki,” kenang Hilton-Smith.
Pada tahun 1990, Nelson Mandela dibebaskan dari penjara, yang mengarah ke akhir dari Apartheid dan penerimaan kembali Afrika Selatan ke Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) dan FIFA.
Pada tahun 1993, tim nasional wanita Afrika Selatan yang baru dibentuk memainkan pertandingan persahabatan melawan Swaziland, yang sekarang dikenal sebagai Eswatini. Di antara mereka yang memberikan penghormatan kepada Banyana Banyana adalah wakil kapten Ellis, yang saat itu berusia 30 tahun, yang melakukan perjalanan bus selama lebih dari 15 jam dari Cape Town ke Johannesburg untuk bermain dalam pertandingan tersebut.
Ellis mencetak hat-trick dalam kemenangan 14-0 atas tetangganya yang lebih kecil di Afrika Selatan.
“Kami semua senang bermain. Anda tahu, Anda memiliki impian bermain untuk tim nasional dan akhirnya itu terjadi dan saya berusia 30 tahun!” kata Ellis.
Terlepas dari usianya, Ellis menikmati hampir satu dekade sebagai pemain Banyana Banyana dan menghabiskan delapan tahun sebagai kapten. Selama waktu itu, dia mencapai dua final WAFCON, kalah dari Nigeria pada kedua kesempatan tersebut.
Dan dengan turnamen yang berlipat ganda sebagai kualifikasi untuk satu tempat yang diberikan kepada tim-tim Afrika di Piala Dunia Wanita, Afrika Selatan gagal lolos kualifikasi.
Ellis juga banyak berkorban untuk kecintaannya pada sepak bola dan kesempatan untuk mewakili negaranya, termasuk pekerjaannya.
Dalam perjalanan pulang dari pertandingan pertama untuk tim nasional itu, bus Ellis mogok dalam perjalanan kembali ke Cape Town dan dia tertunda. Bosnya di pasar daging di Cape Town tidak terkesan dan memecatnya.
“Mereka bilang aku kabur,” kenangnya. “Salah satu administrator kami sebenarnya datang menemui mereka, tetapi mereka tidak tertarik. Jadi saya menganggur selama tiga tahun.”
Selama beberapa dekade berikutnya, Ellis akan melakukan berbagai pekerjaan sambilan untuk membuatnya tetap bertahan pertama sebagai pemain amatir dan kemudian saat dia melangkah ke dunia kepelatihan. Di antara pekerjaan itu adalah penjualan dari pintu ke pintu, bekerja di toko roti, mengedit foto, dan bahkan menyalin surat penggemar untuk publikasi sepak bola Afrika Selatan KickOff.
Ellis akan mengakhiri karir bermainnya pada usia 40 tahun dengan tiga gelar antarprovinsi Wanita SAFA di level klub dan mengumpulkan 32 penampilan bersama Banyana Banyana, mencetak enam gol.
Ketika dia pensiun dari bermain, Ellis beralih ke kepelatihan – mengelola mantan tim klubnya Spurs Ladies selama beberapa tahun sambil mendapatkan kredensial kepelatihannya. Namun terobosan besarnya justru datang saat ia ditunjuk sebagai asisten pelatih timnas untuk Vera Pauw pada 2014.
Saat tugas Pauw berakhir dengan kekecewaan pada 2016, Ellis ditunjuk sebagai pelatih kepala sementara.
Ellis bukan hanya wanita kulit berwarna pertama yang memimpin Banyana Banyana, tetapi juga mantan pemain Banyana pertama yang mengambil peran tersebut.
“Dia adalah pemain yang luar biasa. Dan saya pikir mungkin itu juga sesuai dengan apa yang dia lakukan sekarang sebagai pelatih,” kata jurnalis Afrika Selatan Busisiwe Mokwena kepada Al Jazeera. “Pemain bisa lebih percaya padanya karena dia bukan hanya seorang pelatih, dia adalah pelatih yang telah melakukannya. Dia adalah seorang pelatih yang telah berada dalam sistem selama bertahun-tahun.”
‘Apa yang telah kami lakukan sangat bagus’
Di bawah kepemimpinan Ellis, tim memainkan jenis sepak bola kepemilikan yang Ellis sendiri ingin menjadi bagian darinya sebagai pemain, yang saat ini berbasis di sekitar gelandang Linda Motlhalo dan kapten Refiloe Jane.
Tim Ellis mengatasi salah satu rintangan terbesar Afrika Selatan pada 2018 dengan mengalahkan Nigeria di babak penyisihan grup Piala Afrika 2018. Pada tahap ini, Super Falcons telah memenangkan 10 dari 12 WAFCON dan mengalahkan Afrika Selatan sembilan kali dalam 10 pertemuan sebelumnya di turnamen tersebut.
Ellis akan mengalami patah hati nanti di turnamen, kalah dari Nigeria di final melalui adu penalti, tetapi hari-hari ketika Banyana Banyana dianggap sebagai lapis kedua untuk Super Falcons telah berakhir.
Sama pentingnya, lari ke final berarti Afrika Selatan lolos ke Piala Dunia Wanita pertama mereka pada 2019, karena Afrika sekarang memiliki tiga slot di turnamen tersebut.
Pengalaman Piala Dunia pertama Banyana Banyana berakhir dengan kekecewaan, dengan tiga kekalahan di babak penyisihan grup, tetapi pengalaman itu transformatif..
Hal ini tidak hanya berujung pada munculnya bintang-bintang baru seperti Thembi Kgatlana yang menjadi top skorer WAFCON 2018 dan dilanjutkan dengan mencetak gol ke gawang Spanyol di Piala Dunia, tetapi juga berujung pada South African Football Association (SAFA) dimulai. liga wanita nasional pertama negara itu pada tahun 2019.
Meskipun liga tersebut belum sepenuhnya profesional, namun dianggap sebagai salah satu yang terbaik di Afrika. Mamelodi Sundowns memenangkan pengukuhan Liga Champions Wanita CAF pada 2021 dan kalah dari klub Maroko ASFAR Rabat di final pada 2022.
Sisi Ellis kembali ke kompetisi kontinental tahun lalu sebagai pesaing sejati untuk mahkota WAFCON Nigeria dan mereka berhasil. Banyana Banyana mengulangi penampilan 2018 mereka dengan mengalahkan Super Falcons di game pertama turnamen, kemudian menang 2-1 di final di depan penonton Maroko yang riuh dan partisan.
Ellis telah meraih penghargaan lain dalam beberapa tahun terakhir. Dia sekarang dinobatkan sebagai pelatih CAF tahun ini selama tiga tahun sebelumnya. Awal tahun ini, dia menerima Order of Ikhamanga – diberikan kepada warga Afrika Selatan yang berprestasi di bidang seni, budaya, sastra, musik, jurnalisme atau olahraga – oleh Presiden Cyril Ramaphosa.
Sekarang di Salt River ada mural Ellis di hari-harinya bermain untuk Banyana Banyana – bukti warisannya.
Namun bagi Ellis, semua prestasi dan penghargaan tersebut tidak berarti apa-apa jika ia gagal di Australia dan Selandia Baru serta gagal keluar dari grup sulit bersama Swedia, Italia, dan Argentina. Persiapan dipengaruhi oleh para pemain yang memboikot pengiriman karena perselisihan tentang gaji dan kondisi.
Sukses di Piala Dunia juga dapat meningkatkan kredensial Afrika Selatan sebagai negara sepak bola wanita elit dan upayanya untuk menjadi tuan rumah turnamen edisi berikutnya pada tahun 2027. Ellis berharap kesuksesan yang berkembang dari permainan wanita juga dapat membantunya menjadi profesional sepenuhnya.
“Kami bersaing dengan tim yang sepenuhnya profesional, dan itu terlihat,” kata Ellis. “Apa yang telah kami lakukan sejauh ini luar biasa. Bayangkan jika kita memiliki liga profesional yang lengkap!”
