Kerumunan yang terjual habis di Stadion Grand Prairie di Texas minggu lalu menyaksikan pertandingan pembukaan liga T20 kriket terbaru, Major League Cricket (MLC) yang berlangsung di Amerika Serikat.
Sejauh ini, angka 200 telah dilampaui dua kali, sebuah tim telah tersingkir selama 50 dan suhu telah melewati angka 100 derajat Fahrenheit (38 derajat Celcius) di tengah gelombang panas yang melanda negara bagian AS.
MLC, yang didirikan pada 2019 tetapi diluncurkan pada 2023, dimulai 16 tahun setelah Piala Dunia T20 pertama dan 15 tahun setelah Liga Premier India (IPL), yang sekarang menjadi liga kriket T20 domestik terbesar di dunia.
Saat MLC berpindah dari Texas ke Carolina Utara, salah satu pendiri MLC, Sameer Mehta berbicara kepada Al Jazeera tentang bagaimana liga berencana untuk menonjol dari kerumunan, masuk ke pasar AS yang padat olahraga, dan apakah hati kriket AS dapat menang.
Al Jazeera: MLC bukanlah liga T20 pertama dan tentunya bukan yang terakhir. Bagaimana Anda berencana membuatnya menonjol dari keramaian?
Sameer Mehta: Sejak saya menjalankan Willow TV (layanan menonton berbasis langganan online), kami menyadari bahwa AS adalah pasar yang sangat, sangat layak untuk kriket. Ada penonton yang kuat di sini, terutama delapan juta ekspatriat. Sekarang kami sangat lapar dari investor terbaik di dunia, kami sedang membangun stadion kami sendiri, kami akan bermain di musim panas ketika tidak banyak kriket yang terjadi dan kami memiliki batas gaji terbesar kedua di dunia setelah beberapa menit lainnya. liga.
Apa yang sebenarnya kita miliki adalah 400 juta orang di AS yang akan menemukan olahraga ini di beberapa titik. Mereka akan jatuh cinta dengan olahraga tersebut. Untuk setiap penggemar yang kami miliki, jika kami bisa mendapatkan satu lagi penggemar arus utama untuk menjadi penggemar kriket, kami akan menjadi pasar terbesar kedua atau ketiga di dunia. Itulah ambisinya.
Ini tidak hanya menjalankan liga T20, ada banyak liga di seluruh dunia, tetapi berada di atas sana dan orang Amerika arus utama mengikuti olahraga tersebut.
Al Jazeera: Orang Amerika arus utama memiliki banyak hal saat ini dengan NBA, NFL, MLB, MLS, dan golf. Seberapa yakin Anda bahwa mereka akan bermain kriket?
Mehta: Ini akan memakan waktu. Orang India dan Pakistan akan menjadi pendukung pertama. Ini musim pertama kami. Kami baru saja mulai. Kami ingin memastikan kami mendapatkan produk yang tepat tahun ini. Tujuan mutlak kami adalah bahwa tahun depan, ketika kami memiliki musim penuh, kami ingin memasarkan dengan sangat kuat untuk mengarusutamakan penggemar Amerika dan membuat mereka jatuh cinta pada olahraga tersebut.
Negara ini adalah negara waralaba olahraga. Setiap penggemar olahraga di sini terbiasa mengikuti tiga, empat, lima tim waralaba. Bahkan di sepak bola, semua tim teratas adalah waralaba. Kriket seharusnya tidak berbeda.
Kami tidak ingin bersaing dengan mereka (MLB, NBA). Kami ingin mereka berkembang. Orang Amerika terobsesi dengan olahraga. Ketika mereka mengikuti olahraga, mereka mengikutinya dengan besar. Di negara ini, di mana ekonomi, pendapatan, cara olahraga ditangani, cara hak siar ditangani, cara pemain diperlakukan, sungguh mengejutkan. Jika kita memiliki bagian dari itu, saya lebih dari senang. Saya tidak harus bersaing dalam sepak bola atau bola basket. Kami memiliki permainan kelelawar dan bola yang indah dan versi T20 sangat cocok untuk penonton Amerika. Langit adalah batas di sini.
Al Jazeera: Kriket T20 sudah ada sejak lama. Mengapa butuh waktu lama untuk meluncurkan liga di pasar ini?
Mehta: Saya merasa bahwa hal-hal terjadi pada waktu yang tepat. Pandangan kami adalah saat T20 lepas landas dan membangun akarnya, T20 menjadi matang hingga menjadi produk kelas dunia.
Kami memutuskan untuk meluncurkan liga pada 2017-18. Butuh beberapa waktu untuk memastikan ICC dan semua orang sepenuhnya terlibat. Kami juga tidak ingin bermain di stadion sementara. Kami mengatakan jika kami akan melakukannya, kami akan melakukannya dengan benar. Saya tidak berpikir itu selama itu, tidak ada urgensi untuk itu. Olahraga ini telah matang, T20 membutuhkan waktu satu dekade untuk menemukan pijakannya dan sekarang ini adalah versi kriket yang dominan di dunia. T20 adalah tempat dunia bergerak dan sejauh menyangkut AS, ini adalah olahraga yang benar-benar tepat untuk pasar.
Orang Amerika suka mendukung tim di tempat mereka tinggal. Olahraga Amerika sangat lokal dan itulah yang ingin Anda bawa ke waralaba kriket.
Al Jazeera: MLC kini dipandang sebagai produk untuk membantu mempromosikan olahraga tersebut di AS. Bagaimana perasaan Anda tentang hal itu dan peran apa yang harus dimainkan oleh badan pengelola?
Mehta: Seperti yang saya katakan sebelumnya, negara ini adalah salah satu olahraga waralaba. Jika Anda ingin datang ke AS, Anda harus bermain olahraga waralaba, jika tidak, olahraga tersebut dapat pergi ke tempat lain. Di sini, satu-satunya cara untuk melakukannya adalah melalui modal pribadi dan stadion pribadi. Badan pengatur harus melakukan apa yang mereka lakukan dan harus benar-benar mencoba bekerja dengan kami… dalam penggunaan fasilitas dan sebagainya untuk tim nasional. Waralaba melakukan berbagai hal secara berbeda dan bersedia berinvestasi dan begitulah olahraga waralaba sangat populer. Badan pengatur memiliki anggaran yang lebih kecil dan bukan itu yang membuat olahraga tumbuh di AS. Sejujurnya, kedua belah pihak saling membutuhkan.
Di India, Pakistan, dan semua negara itu, badan pengatur telah ada sejak lama dan menerima anggaran yang sangat besar. Untuk negara baru seperti AS, dari mana mereka akan mendapatkan bantuan pemerintah? Itu tidak akan terjadi. Modal swasta harus melakukannya.
Al Jazeera: Jadi apa selanjutnya untuk MLC? Akan seperti apa setelah season 1?
Mehta: Kami bergerak sangat, sangat cepat. Tahun depan akan menjadi musim penuh. Saat ini kami bermain di dua tempat. Kami berharap dapat memperpanjangnya menjadi empat tahun depan, yang juga merupakan tahun Piala Dunia Kriket di AS. Ini akan membawa banyak perhatian pada olahraga dan liga. Semoga kita bisa berbagi tempat dengan penyelenggara Piala Dunia dan sebaliknya.
Rencananya, setiap tim memiliki lokasi rumah permanen pada tahun 2025 atau 2026. Kami merasa cukup yakin bahwa setiap tim akan mendaftar kandang dan tandang pada tahun 2026. Anda harus memiliki penggemar lokal. Begitu kita menjadi tiga hingga empat negara keuangan teratas di dunia dalam hal kriket, para pemain kriket akan mengikuti… dan olahraga ini akan berkembang ke titik di mana kita bisa berada di lima hingga tujuh tahun teratas dari sekarang.
Wawancara ini telah diedit agar panjang dan jelas.
