Ini belum pernah dilakukan sebelumnya.
Tapi Tim Sepak Bola Nasional Wanita Amerika Serikat (USWNT) sedang mencoba membuat sejarah dengan menjadi tim pertama dalam sejarah olahraga – pria atau wanita – yang memenangkan Piala Dunia tiga kali berturut-turut.
Maka semua mata tertuju pada Tim AS saat Piala Dunia Wanita dimulai pada 20 Juli di Selandia Baru dan Australia.
USWNT telah memenangkan empat dari delapan Piala Dunia sejak dimulainya turnamen pada tahun 1991. AS mengangkat trofi terakhir kali di Prancis tanpa kehilangan satu pertandingan pun, hanya kebobolan tiga gol dalam tujuh pertandingan. Tim juga mencetak rekor margin kemenangan terbesar dalam kemenangan 13-0 atas Thailand pada 2019.
Namun dengan cedera dan pergantian generasi, tim Amerika mungkin tidak lagi dominan seperti dulu. Dan dengan meningkatnya kualitas dan popularitas permainan wanita di seluruh dunia, negara-negara lain muncul sebagai pusat kekuatan dan mengancam hegemoni AS sebagai tim terkuat dalam olahraga tersebut.
Inggris, Spanyol, Prancis, dan Jerman, yang melihat ledakan permainan wanita di level klub, akan menjadi tantangan serius bagi AS. Belanda, Swedia, Jepang, juara Olimpiade Kanada dan tuan rumah Australia akan berusaha untuk membuat tanda di turnamen tersebut. Banyak analis juga memperkirakan Brasil akan menjadi kuda hitam Piala Dunia.
Jadi bisakah salah satu dari tim ini melengserkan AS? Apa kekuatan dan kelemahan juara bertahan? Dan siapa yang akan menjadi penantang terkuat mereka?
Jawaban singkatnya: USWNT masih menjadi tim yang harus dikalahkan. Bandar judi menjadikannya sebagai favorit yang jelas. Mentalitas pemenang mereka ditambah dengan kualitas yang tidak perlu dipertanyakan lagi telah menjadikan mereka tim top FIFA. Tetapi mereka tidak secara otomatis menjadi juara karena mereka berangkat untuk mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan orang lain. Krisis cedera mereka dan munculnya beberapa tim lain berarti tidak akan menjadi kejutan besar jika AS kehilangan gelarnya.
Bagaimana AS menjadi dominan?
Sepak bola pria – atau sepak bola sebagaimana orang Amerika menyebutnya sebagai olahraga – bukanlah permainan paling populer di AS. Tapi itu adalah olahraga wanita papan atas. Dominasi di AS juga tercermin dalam penampilan internasional tim putri.
Dalam delapan Piala Dunia sejak yang pertama pada tahun 1991, AS telah mencapai semifinal di setiap turnamen dan tidak pernah finis lebih rendah dari posisi ketiga.
Beberapa liga sepak bola wanita profesional paling awal didirikan di AS, dan papan atas negara saat ini – Liga Sepak Bola Wanita Nasional (NWSL) – adalah salah satu yang paling populer dan dicari di dunia.
Salah satu alasan utama di balik kesuksesan ini, kata para ahli, adalah popularitas game tersebut di tingkat perguruan tinggi. Di negara di mana atlet pria umumnya tertarik pada bola basket, sepak bola Amerika, dan baseball, sepak bola adalah olahraga paling populer untuk anak perempuan dan perempuan muda.
Dengan negara luas berpenduduk 330 juta orang dan akademisi yang kuat serta program atletik perguruan tinggi, penyiapan menghasilkan “saluran” bakat yang memastikan kesuksesan, kata Bekki Morgan, seorang penulis lepas yang meliput sepak bola wanita.
“Sepak bola wanita baru saja berkembang, dan hampir setiap gadis di negara ini bermain sepak bola sejak kecil,” kata Morgan. “Jadi, hanya ada tingkat ketertarikan ini.”
USWNT telah menghargai minat itu dengan trofi – empat Piala Dunia dan empat medali emas Olimpiade – serta banyak momen “di mana Anda kapan” yang tak terlupakan.
Setelah mencetak penalti terakhir di depan 90.000 penonton di dekat Los Angeles dalam adu penalti di final Piala Dunia 1999 melawan China, Brandi Chastain melepas bajunya dan berlutut, menandai momen yang menentukan dalam sejarah olahraga yang diciptakan.
Chastain menjadi salah satu legenda di generasinya bersama orang-orang seperti Kristine Lilly dan Mia Hamm. Bintang termasuk Carli Lloyd, Hope Solo, Megan Rapinoe dan Alex Morgan mengikuti jejak mereka. Dan dengan banyaknya pemain yang pensiun, prospek bagus memasuki usia awal 20-an dan akhir remaja.
Faktor kunci di balik pabrik produksi bakat itu adalah Judul IX, undang-undang tahun 1972 yang melarang diskriminasi berdasarkan jenis kelamin oleh lembaga pendidikan yang menerima dana federal, termasuk dalam program atletik, kata para ahli.
Untuk mematuhi hukum, sekolah harus memberikan kesempatan olahraga yang sama kepada siswa perempuan. Peraturan tersebut telah mendorong olahraga wanita dalam beberapa dekade terakhir.
“Judul IX sangat membantu dalam mempertahankan wanita dalam olahraga. Anda mulai bermain muda; Anda dapat terus bermain, dan Anda benar-benar memiliki jalur di perguruan tinggi, ”kata Andre Carlisle, salah satu pembawa acara podcast Diaspora United, yang berfokus pada perempuan kulit hitam dalam sepak bola.
“Jadi, softball perguruan tinggi itu masif. Bola voli menjadi sangat besar. Sepak bola adalah hal kami. Itu adalah hal yang paling penting.”
Jennifer Gruskoff, pemimpin redaksi Jaringan Sepak Bola Putriyang melaporkan sepak bola wanita di semua tingkatan, mengatakan relatif kurangnya popularitas sepak bola pria di AS menciptakan peluang bagi wanita untuk memimpin lebih awal dalam olahraga tersebut.
“Karena ada begitu banyak olahraga pria populer di Amerika Serikat, saya pikir ada pembukaan dan perempuan mulai memainkan olahraga tersebut,” kata Gruskoff kepada Al Jazeera.
“Mereka mengklaimnya sebagai milik mereka dengan cara mereka sendiri. Dan mereka mulai memberi banyak perhatian dan menjadi cukup baik (ketika) negara lain masih fokus pada permainan pria mereka.”
‘Dunia sedang mengejar’
Namun sementara AS mungkin telah memulai lebih awal dalam pengembangan dan profesionalisasi sepak bola wanita, seluruh dunia kini semakin fokus pada permainan wanita juga.
“Dunia sedang mengejar” adalah ungkapan umum yang digunakan oleh komentator Amerika ketika berbicara tentang peluang Tim AS di Australia dan Selandia Baru.
Salah satu contohnya adalah Eropa, di mana klub sepak bola papan atas semakin mempromosikan tim wanita mereka, yang pada gilirannya telah menarik puluhan ribu penggemar ke pertandingan mereka.
Sepak bola wanita juga menjadi populer di tingkat tim nasional.
Singa betina Inggris menarik penonton hampir 90.000 penggemar ke Stadion Wembley London untuk putaran final Euro 2022 saat mereka merebut trofi kontinental – sesuatu yang gagal dilakukan rekan pria mereka di tempat yang sama setahun sebelumnya.
Dan itu bukan hanya Eropa. Sepak bola wanita mendapatkan minat di seluruh dunia. Seperti yang dikatakan Carlisle, yang menggambarkan dirinya sendiri sebagai “tweeter sepak bola wanita tanpa henti,”: Sepak bola adalah olahraga universal dengan daya tarik global, jadi tidak masuk akal untuk mengabaikan separuh umat manusia.
“Ini adalah olahraga paling populer, dan selalu agak konyol untuk berasumsi bahwa itu tidak akan populer hanya karena wanita memainkannya. Jadi sekarang kita melihat bahwa kita bisa mengatasi punuk itu,” katanya kepada Al Jazeera.
Striker bintang AS Alex Morgan tampaknya mengakui bahwa kesenjangan semakin dekat di puncak menjelang Piala Dunia.
“Sejauh ini akan menjadi Piala Dunia yang paling kompetitif,” katanya seperti dikutip oleh The Los Angeles Times koran. “Ini semakin kompetitif.”
‘Mentalitas Pemenang’
Terlepas dari persaingan ketat yang diharapkan di Australia dan Selandia Baru, banyak komentator masih mendukung AS untuk memenangkannya.
Itu karena terkadang kemenangan melahirkan kemenangan.
“Harapannya sangat jelas: Kami harus memenangkan semuanya,” kata pelatih Tim AS Vlatko Andonovski kepada ESPN bulan lalu.
“Harapannya adalah memenangkan setiap pertandingan. Dan itu bahkan bukan sesuatu yang kita bicarakan. Itulah jenis mentalitas yang dibangun sejak lama, jauh sebelum saya menjadi pelatih atau salah satu dari pemain ini bermain di tim.”
Tim ini juga menikmati banyak bakat, terutama di lini ofensif – meskipun pencetak gol terbanyak Mallory Swanson dan pemain bintang Catarina Macario cedera.
Di depan, Morgan veteran yang terampil dikelilingi oleh banyak opsi ampuh, termasuk Sophia Smith yang produktif dan talenta baru Trinity Rodman dan Alyssa Thompson. Lynn Williams, yang bermain di Piala Dunia pertamanya pada usia 30 tahun, juga seorang striker yang sudah terbukti.
Di usia 38 tahun, legenda Megan Rapinoe diperkirakan akan memainkan peran terbatas di turnamen tersebut, tetapi dia masih bisa berpengaruh dengan pengalamannya di lapangan dan di ruang ganti.
Fakta bahwa, bahkan dengan cedera parah ini, AS masih memiliki pemain sekaliber ini untuk memimpin serangan mereka menunjukkan bahwa ini benar-benar kekuatan terbesar mereka, kata Bekki Morgan, jurnalis.
“Mereka belum tentu terhubung dengan baik dalam enam bulan terakhir seperti yang diharapkan orang. Tapi tetap saja, jika mereka bisa mengklik – dan AS memiliki sejarah hanya mengklik ketika waktu turnamen tiba – mereka benar-benar dapat menyatukannya dan menjadi sangat berbahaya.
Sementara itu, Gruskoff menekankan “mentalitas pemenang” tim, yang menurutnya memberi USWNT keunggulan.
“Kami memiliki perguruan tinggi yang luar biasa dan program pemuda yang membangun para pemain ini untuk mencapai posisi mereka sekarang, tetapi ada faktor X ini – yaitu mentalitas pemenang yang telah diuji dan terbukti sukses lintas generasi,” katanya.
Apa kelemahannya?
Harapan untuk menang akan diuji di Australia dan Selandia Baru, dan tim lain mungkin mencium bau darah.
Di pertahanan, lini tengah, dan serangan, USWNT telah kehilangan pemain kunci karena cedera dan mungkin berjuang dengan kedalaman dan kurangnya pengalaman. Piala Dunia mendatang akan menjadi yang pertama bagi 14 dari 23 pemain yang disebutkan oleh Andonovski.
Cedera kaki kapten tim dan penyerang tengah Becky Sauerbrunn, yang membuatnya absen dari turnamen, memberikan pukulan ganda bagi USWNT karena kualitas dan kepemimpinan yang dia berikan.
Menurut para ahli, pertahanan bisa menjadi kelemahan Tim USA. Alana Cook (26) dan Naomi Girma (23) akan tampil untuk Sauerbrunn bersama Emily Sonnett yang berusia 29 tahun. Sementara ketiga bek mampu, pengalaman sangat penting dalam posisi bek tengah.
“Mereka hanya tidak memiliki sejarah dan pengalaman seperti yang dimiliki Becky Sauerbrunn,” kata Morgan. “Kami masuk dengan tiga perempat dari apa yang mungkin akan menjadi lini belakang awal kami yang belum pernah melihat Piala Dunia. Jadi ini masalah yang cukup besar.”
Dalam pengiriman melawan Wales, bek Andonovski juga menampilkan Emily Fox – bek sayap yang juga akan bermain di Piala Dunia pertamanya.
“Seluruh lini belakang – punggung penuh dan pusatnya bagus – tetapi mereka tidak memiliki banyak kedalaman di sana,” kata Carlisle. “Ketika pemain harus masuk secara mendalam, di situlah Anda akan melihat penurunan, dan Anda juga akan melihat ketidakcocokan karena mereka tidak terbiasa satu sama lain di posisi tertentu.”
Di luar masalah langsung, celah dalam kinerja tim telah terlihat dalam beberapa tahun terakhir. Wanita AS kalah dari Inggris dan Spanyol tahun lalu, dan pada 2021 mereka tersingkir dari semifinal Olimpiade di Jepang setelah kalah 1-0 dari Kanada yang akhirnya menjadi juara.
Siapa yang bisa mengambil piala?
Inggris, Jerman, Prancis, dan Spanyol diperkirakan akan menjadi lawan utama AS di Piala Dunia, namun seperti sang juara bertahan, keempat tim ini juga kehilangan pemain kunci yang menyebabkan cedera.
Baik Gruskoff dan Bekki Morgan meramalkan bahwa Brasil akan melaju jauh di turnamen dan menantang gelar. Piala Dunia akan menjadi turnamen keenam superstar veteran Marta dan mungkin terakhir. Memenangkan trofi untuknya akan mirip dengan kesuksesan dongeng Argentina bersama Lionel Messi di Piala Dunia 2022 di Qatar.
Dengan pemain bintang Brasil bermain di NWSL – termasuk Debinha dan Ary Borges – Morgan mengatakan tim Amerika Selatan “siap untuk melakukannya dengan sangat baik”.
Bagi Carlisle, persaingan terbuka lebar dan semua favorit memiliki peluang realistis untuk memenangkannya – atau kalah. “Hampir setiap tim besar memiliki tanda tanya,” katanya.
