Bukhara, Uzbekistan – Bagi Iskandar Kamolov, pandai besi generasi ketujuh, lebih banyak turis berarti lebih banyak bisnis.
Melakukan perdagangannya setiap hari di kubah perdagangan Toqi Zargaron abad ke-16 di Bukhara, Kamolov menjajakan barang-barang seperti pisau dan gunting tradisional kepada penduduk setempat dan pengunjung internasional, kebanyakan dari Rusia, Prancis, dan Italia.
Pada hari yang baik, pengrajin berusia 33 tahun ini dapat menjual hingga 10 item, yang masing-masing berharga antara $20 hingga $800. Bisnis Kamolov tidak hanya mendapat keuntungan dari masuknya pengunjung asing yang terus meningkat dalam beberapa tahun terakhir, tetapi juga melonggarkan aturan bea cukai yang mempermudah pengiriman produknya ke luar negeri dan membeli mesin serta peralatan dari luar negeri.
“Pemerintah kami ingin mengembangkan kami, mengembangkan (kerajinan) kami,” Kamolov, yang telah mempraktikkan keahliannya selama lebih dari seperempat abad, mengatakan kepada Al Jazeera di bengkelnya. “Dari pemerintah (Uzbekistan) saya bisa katakan itu sudah cukup.”
Setelah beberapa dekade isolasi internasional, Uzbekistan, negara mayoritas Muslim dengan lebih dari 36 juta orang, berusaha mengembangkan industri pariwisatanya, berharap memanfaatkan warisannya sebagai pusat di Jalur Sutra.
Seperti kota Samarkand dan Khiva, Bukhara terletak di jantung jaringan rute perdagangan kuno yang menghubungkan Eropa dengan Tiongkok selama rentang waktu 1.500 tahun hingga pertengahan abad ke-15.
Uzbekistan telah membuat “kemajuan yang patut dipuji” dalam melestarikan warisan Jalur Sutranya, kata Sara Noshadi, perwakilan UNESCO di Uzbekistan.
“Uzbekistan juga menyadari potensi situs ini sebagai tujuan wisata,” kata Noshadi kepada Al Jazeera.
Akuntan Hong Kong Jocelyn Shaw, 31, yang terbang ke negara itu bersama pacarnya, mengatakan ada baiknya menjelajahi Masjid Bolo Hovuz di Bukhara setelah mengunjungi ibu kota Tashkent dan kota Khiva di barat daya.
“Dengan semua tiang kayu dan semua itu, itu sangat menakjubkan bagi saya,” kata Shaw kepada Al Jazeera. “Saya belum pernah melihat arsitektur seperti ini.”
Presiden Uzbekistan Shavkat Mirziyoyev telah mengambil langkah-langkah untuk membuka negara bekas Soviet itu sejak mengambil alih kekuasaan pada 2016, menyusul kematian pemimpin kuat Islam Karimov, yang membuat negara itu sebagian besar tertutup bagi orang asing.
Di antara langkah-langkah lainnya, administrasi Mirziyoyev menghapuskan persyaratan visa bagi warga negara lebih dari 90 negara dan membatalkan aturan yang mewajibkan pengunjung asing untuk melaporkan keberadaan mereka kepada pihak berwenang. Pemerintah negara terpadat di Asia Tengah telah mengalokasikan sekitar $17,8 juta untuk pengembangan pariwisata dari tahun 2024 hingga 2025.
Pada bulan Mei, Uzbekistan menandatangani perjanjian dengan Bandara Changi Singapura untuk bersama-sama mengembangkan Bandara Internasional Tashkent yang ada di ibu kota, pintu gerbang utama kedatangan ke negara tersebut.
Sophie Ibbotson, duta pariwisata Uzbekistan untuk Inggris sejak 2019, mengatakan upaya negara itu untuk menarik investasi dan pariwisata telah membuahkan hasil dalam beberapa tahun terakhir.
Jaringan hotel internasional seperti Hyatt, Hilton, Marriott dan Intercontinental sekarang hadir di negara ini, sementara maskapai penerbangan seperti Turkish Airlines dan Flydubai bersaing dengan Uzbekistan Airways yang sebelumnya monopolistik, kata Ibbotson.
“Ada insentif finansial, terutama untuk hotel bintang lima,” kata Ibbotson kepada Al Jazeera. “Pemerintah akan mensubsidi biaya bangunan, dan ada juga keuntungan pajak. Iklim investasi jauh lebih terbuka, dan pemerintah mendukungnya.”
Maftuna Sharapova, seorang pemandu wisata lepas di Bukhara, mengatakan lingkungan pariwisata telah meningkat secara signifikan dibandingkan era Karimov.
“Tidak semudah sekarang ini. Semuanya bagus, tapi tidak semudah itu,” kata Sharapova (28) kepada Al Jazeera.
Sharapova, yang suami dan adik iparnya juga berprofesi sebagai pemandu, mengatakan jumlah pemandu bertambah karena reformasi yang dilakukan pemerintah.
“Kami memiliki kursus khusus (sekarang), jadi tersedia bagi siapa saja yang ingin menjadi pemandu,” katanya.
Namun, Uzbekistan menghadapi jalan yang sulit untuk mengembangkan pasar pariwisata yang berkembang pesat. Kedatangan turis tetap sederhana menurut standar internasional.
Negara ini menarik 5,2 juta pengunjung pada tahun 2022 – mayoritas dari mereka berasal dari negara tetangga Kazakhstan, Kyrgyzstan, dan Tajikistan – hanya sekitar sepersepuluh dari jumlah yang ditarik oleh negara-negara seperti Turki dan Italia.
Infrastruktur menjadi tantangan tersendiri.
Michael Shamshidov, salah satu pendiri Forum Pariwisata Samarkand di ibu kota Tashkent, mengatakan kurangnya akomodasi adalah salah satu “kemacetan” yang dihadapi sektor ini.
“Bila Anda tidak memiliki cukup hotel, Anda tidak dapat meningkatkan jumlah turis,” kata Shamshidov kepada Al Jazeera.
Menurut angka pariwisata Uzbekistan, republik ini memiliki 1.193 akomodasi – termasuk hotel berbintang 51 – dengan 72.336 tempat tidur pada Mei 2023.
Shamshidov mengatakan Uzbekistan masih kekurangan “satu strategi besar” untuk pengembangan pariwisata berkelanjutan.
“Masalah (asing) bahasa (dan) masalah peningkatan kapasitas (adalah) juga bagian dari pembangunan berkelanjutan,” katanya. “Warisan budaya harus dilestarikan secara lebih profesional dan berkelanjutan,” tambahnya.
John Thet, penerbit Asian Geographic Magazines, mengatakan pengunjung ke Uzbekistan sebagian besar terbatas pada peserta tur grup karena hambatan bahasa dan kesulitan dalam membeli kebutuhan pokok, seperti tiket kereta.
“Setiap kawasan wisata harus memiliki orang yang bisa berbahasa Inggris untuk memandu (pelancong),” Thet, yang telah memimpin banyak tur di Uzbekistan, mengatakan kepada Al Jazeera, menambahkan bahwa rambu dasar untuk lokasi wisata juga sering hilang.
Ibbotson, duta pariwisata, mengatakan pemerintah kurang memiliki rasa koordinasi dan perencanaan jangka panjang.” Masih ada kekurangan kapasitas yang sangat besar di dalam pemerintah dan sektor swasta,” kata Ibbotson.
“Mereka mulai dari awal, jadi tidak ada orang di pemerintahan yang menghabiskan seluruh karir mereka di bidang pariwisata dan mengetahui sektor ini luar dalam,” tambahnya.
Meski begitu, pengunjung terus meningkat saat pandemi COVID-19 surut dari kesadaran publik — yang merupakan kabar baik bagi banyak penduduk lokal yang bekerja di bisnis yang bergantung pada pariwisata.
Dilnoza Khujakulova, seorang penjual suvenir berusia 30 tahun di kubah perdagangan Toqi-Telpak Furushon abad ke-16 di Bukhara, mengatakan bisnis telah meningkat dalam beberapa bulan terakhir setelah tahun yang sulit sebelumnya.
Khujakulova mengatakan dia menghasilkan sekitar $100-$150 setiap hari dengan menjual sulaman sutra suzani, tas, magnet kulkas, permadani, dan barang lainnya, kebanyakan untuk pengunjung Rusia.
“Saya harap banyak turis (akan datang)… pada Agustus, September, Oktober,” katanya kepada Al Jazeera di depan tokonya.
Randy Mulyanto mengikuti tur yang diselenggarakan oleh Kementerian Pariwisata dan Warisan Budaya Uzbekistan, yang membiayai penerbangan, akomodasi, transportasi, dan makan.
