Zuan Vaiphei bersenjata dan siap untuk membunuh. Dia juga siap untuk mati. Vaiphei menghabiskan sebagian besar hari-harinya di balik dinding karung pasir bunker darurat, jari-jarinya bertumpu pada pelatuk senapan kaliber 12. Sekitar 1.000 yard (914 meter) di depannya, di antara padang rumput hijau panjang dan bunga liar, adalah musuh, bersenjata dan siap, mengintip dari tembok pembatas benteng karung pasir serupa.
“Satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiran adalah ‘Apakah mereka akan mendekati kita? Apakah mereka akan datang dan membunuh kita?’ Jadi, jika mereka datang membawa senjata, kami harus melupakan segalanya dan melindungi diri kami sendiri,” kata pria berusia 32 tahun itu, suaranya nyaris tak terdengar di tengah dengungan jangkrik yang memekakkan telinga di desa Kangvai, yang terletak di kaki bukit. sisa daerah terpencil India. negara bagian Manipur timur laut.
Lusinan benteng karung pasir semacam itu menandai salah satu dari banyak garis depan yang tidak ada di peta mana pun, namun Manipur terbagi menjadi dua zona etnis – antara orang-orang suku pegunungan dan orang-orang dari dataran di bawahnya.
Vaiphei mengajar ekonomi kepada siswa dua bulan lalu ketika ketegangan yang membara antara kedua komunitas meledak menjadi pertumpahan darah yang begitu mengerikan sehingga ribuan tentara India dikirim untuk memadamkan kerusuhan.
Bentrokan etnis antara kelompok yang berbeda kadang-kadang meletus di masa lalu, mengadu sebagian besar Kukis Kristen minoritas melawan Meiteis yang sebagian besar Hindu, yang membentuk mayoritas tipis di negara bagian itu. Tapi tidak ada yang siap untuk pembunuhan, pembakaran dan kehebohan kebencian yang terjadi pada bulan Mei setelah Meitei menuntut status khusus yang akan memungkinkan mereka untuk membeli tanah di perbukitan yang dihuni oleh Kukis dan kelompok suku lainnya, serta bagian dari pekerjaan pemerintah.
Saksi menggambarkan bagaimana massa yang marah dan gerombolan bersenjata menyapu kota dan desa, membakar rumah, membantai warga sipil dan mengusir puluhan ribu orang dari rumah mereka. Lebih dari 50.000 orang melarikan diri ke kamp-kamp bantuan yang penuh sesak. Mereka yang melawan dibunuh, kadang-kadang dipenggal atau dipenggal, dan yang terluka dilemparkan ke dalam api yang mengamuk, menurut saksi dan orang lain yang mengetahui langsung peristiwa tersebut.
Bentrokan mematikan, yang menurut perkiraan konservatif oleh pihak berwenang telah menewaskan sedikitnya 120 orang, terus berlanjut meskipun ada kehadiran tentara. Desa-desa berubah menjadi kota hantu, dihanguskan oleh api yang begitu dahsyat hingga melelehkan dan memutar atap seng.
“Ini hampir seperti perang saudara seperti yang pernah terjadi di negara bagian mana pun di India merdeka,” kata Sushant Singh, peneliti senior di Pusat Penelitian Kebijakan di India dan seorang veteran tentara India.
