Seorang pria yang menjadi pusat teori konspirasi terkait penyerbuan Capitol AS pada 6 Januari 2021, telah menggugat Fox News karena pencemaran nama baik.
James Ray Epps mengajukan gugatan pada hari Rabu, meluncurkan tindakan hukum terbaru terhadap raksasa media konservatif itu atas liputannya tentang pemilihan presiden 2020 dan akibatnya.
Gugatan itu menuduh Fox News menyebarkan “cerita fantasi” tentang Epps, memicu teori konspirasi bahwa dia adalah agen Biro Investigasi Federal (FBI) yang dengan sengaja menghasut massa kekerasan yang meletus pada tahun 2021 saat masuk ke Capitol.
Serangan itu sebenarnya dipimpin oleh pendukung mantan Presiden Donald Trump yang berusaha menghentikan sertifikasi kemenangan pemilu 2020 Joe Biden.
Namun dalam gugatannya, Epps mengklaim bahwa rumor tentang dirinya dan istrinya Robyn yang tersebar di Fox News, “menghancurkan” hidup mereka. Menurut pengaduannya, liputan – terutama dari mantan pembawa acara Tucker Carlson – memicu ancaman pembunuhan dan pelecehan yang memaksa pasangan tersebut untuk menjual rumah dan bisnis mereka dan pindah ke sebuah trailer.
Gugatan itu menarik kesejajaran antara kasus Epps dan pertarungan hukum baru-baru ini yang melibatkan liputan Fox News tentang pemilu 2020.
Pada bulan April, Fox mencapai penyelesaian lebih dari $787 juta dengan Dominion Voting Systems atas klaim palsu oleh beberapa host jaringan bahwa mesin pemungutan suara perusahaan terkait dengan kejahatan pemilu. Fox juga menghadapi gugatan terpisah senilai $2,7 miliar dari perusahaan pemungutan suara elektronik lainnya, Smartmatic, yang mengklaim bahwa jaringan tersebut menyiarkan kebohongan yang “menghancurkan” prospek bisnisnya.
“Sama seperti Fox yang fokus pada perusahaan mesin pemungutan suara ketika secara salah mengklaim pemilihan yang curang, Fox tahu itu membutuhkan kambing hitam untuk 6 Januari,” kata gugatan itu. Epps, katanya, adalah kambing hitam itu.
Video menghasut konspirasi
Inti dari teori konspirasi adalah video Epps di Washington, DC, sebelum dan selama penyerbuan Capitol.
Dalam satu video, yang diambil pada 5 Januari, Epps terlihat mendesak para pendukung Trump untuk “dengan damai” memasuki kursi legislatif AS keesokan harinya. Seruan itu disambut dengan teriakan “makan, makan, makan” – kependekan dari “agen federal” – dari para pendukung yang khawatir penegak hukum mencoba menangkap mereka.
Video lain memperlihatkan Epps berbisik ke telinga seorang pria pada 6 Januari 2021, tak lama sebelum pria itu mendorong melewati penghalang polisi. Ahli teori konspirasi mengutip pertukaran itu sebagai bukti bahwa Epps mendorong mereka yang berkumpul untuk melakukan kekerasan.
Gugatan yang diajukan Rabu melukiskan gambaran yang sangat berbeda. Itu mengidentifikasi Epps sebagai mantan penduduk Arizona dan pendukung Trump yang memilih mantan presiden pada 2016 dan 2020.
Epps, seorang pengamat Fox News yang rajin, bergabung dengan putranya di Washington, DC, untuk rapat umum “Hentikan Pencurian” Trump, berdasarkan rasa tanggung jawab yang didorong oleh “kebohongan yang disiarkan oleh Fox yang mengklaim bahwa pemilihan telah dicuri,” kata gugatan itu.
Sesampai di sana, Epps, seorang mantan Marinir, mencoba untuk menghentikan sertifikasi pemilihan dan menjaga ketertiban di antara mereka yang berkumpul, menurut tuntutan hukum tersebut.
‘Menghindari kebenaran dengan sengaja’
Sementara itu, ketika teori konspirasi Epps mengambil nyawanya sendiri, Fox News sedang mencari “kambing hitam untuk 6 Januari yang akan membantu membebaskan dirinya sendiri dan beresonansi dengan pemirsanya,” menurut gugatan tersebut.
“Itu menetap di Ray Epps dan mulai mempromosikan kebohongan bahwa Epps adalah agen federal yang menghasut serangan ke Capitol,” katanya. “Dan dengan itu, Fox, dan terutama (pembawa acara Tucker Carlson), memulai kampanye selama bertahun-tahun untuk menyebarkan kebohongan tentang Epps.”
Gugatan setebal 53 halaman berlanjut dengan daftar beberapa contoh di mana Carlson secara implisit atau eksplisit menyatakan bahwa Epps adalah pabrik pemerintah. Misalnya, satu pertunjukan menampilkan tamu Darren Beattie, yang mendorong teori konspirasi Epps. Carlson meninggalkan Fox News pada bulan April.
“Fox sengaja menghindari kebenaran dan mengabaikan informasi dan bukti yang secara langsung bertentangan dengan kebohongan aneh Fox tentang Epps,” bunyi gugatan tersebut.
“Fox telah menolak untuk mencabut, memperbaiki atau meminta maaf atas tuduhan yang terbukti salah dan memfitnah terhadap Epps lama setelah Fox secara definitif tahu bahwa itu salah, dan telah memberikan bukti tambahan tentang kejahatan yang sebenarnya.”
Epps sebelumnya bersaksi di hadapan panel kongres yang menyelidiki kerusuhan 6 Januari, mengatakan di bawah sumpah bahwa dia tidak pernah bekerja untuk penegakan hukum dan tidak bekerja sebagai informan pemerintah pada 6 Januari.
Sementara itu, Direktur FBI Christopher Wray mengatakan selama sidang komite DPR pada hari Rabu bahwa “keyakinan bahwa kekerasan di Capitol pada 6 Januari entah bagaimana merupakan bagian dari beberapa operasi yang diatur oleh sumber dan agen FBI adalah konyol”.
Gugatan Epps meminta ganti rugi yang tidak ditentukan ditentukan oleh juri.
